В XVIII в. Европа была охвачена фарфоровой лихорадкой. Этим недугом страдал и прусский император Фридрих II Великий. В 1763 г. он приобрел Берлинскую фарфоровую мануфактуру у прусского коммерсанта и коллекционера И.Э. Гоцковского, чье собрание живописи в 1764 г. будет приобретено Екатериной II г. и положит начало Эрмитажному оформлению. Королевской мануфактуре Берлина Фридрих II без устали заказывал декор для своих резиденций и дипломатические подарки.
Берлинский десертный сервиз 1770 -1772 гг., хранящийся в Государственном Эрмитаже, оказался на столе государыни как раз в качестве ответного дипломатического подарка от императора Фридриха. Обмен подарками был произведен в ознаменование укрепления заключенного оборонительного союза между Россией и Пруссией в 1764 г. и продленного в 1769 г. По традиции сервировки парадных европейских столов в ансамбле сервиза обязательно присутствовали столовые украшения. Центральная композиция-украшение Берлинского сервиза по грандиозности занимаемого пространства и масштабности идейного замысла, разработанной самим Фридрихом, почти не имела конкуренции. На троне под роскошным балдахином торжественно восседала российская императрица Екатерина Алексеевна, окруженная множеством фигур. Аллегорические фигуры, изображения античных богов и богинь - Марса, Геркулеса, Белоны, Фамы, Минервы - утверждали и прославляли государыню. Екатерина была представлена в коронационном платье, выполненном с достоверной точностью, держащей императорские регалии. Образцом для создания фарфорового портрета государыни послужил живописный портрет императрицы кисти художника В. Эриксена, ранее отправленный ко двору Фридриха в качестве подарка вместе с ценными мехами. Центральная композиция фарфорового столового украшения была оставлена в белом цвете, переливалась мягким зеркальным блеском глазури и обрамлялась ярко окрашенными скульптурными группами, создававшими графичную рамку для центрального элемента. Группы, расположенные ближе к трону, представляли собой скульптурные изображения представителей разных сословий и национальностей Российской империи. Они были выполнены по разным моделям, поставлены в разные позы, от коленопреклоненных до вытянувшихся в полный рост. В лице этих персонажей показательно выражалось уважение, благодарность за мир и спокойствие и поклонение подданных императрице. Дальше от трона располагались обособленные мужские фигуры в национальных костюмах и композиции с военными трофеями и пленными турками, закованными в цепи. Это программная отсылка к победе русского оружия над османским владычеством в русско-турецкой войне 1768-1774 гг. Другая тема для прославления – мирная политическая деятельность императрицы, покровительство наукам и искусству - была выражена в утонченных фигурах муз с атрибутами, символизирующими свободные искусства («Поэзия», «Живопись», «Скульптура» и т.д.). Эти женские фигуры заметно отличались от центральной композиции удлиненными пропорциями, нежной пастельно-акварельной раскраской. Они были выполнены в стиле рококо, обожаемом стиле Фридриха прусского. Подарок императора произвел на Екатерину II неизгладимое впечатление. Возможность выражения государственных идей в фарфоре дало государыне пищу для глубокого размышления. Позже по примеру Фридриха она начнет заказывать «говорящие» сервизы и фарфоровые скульптуры именно в качестве просвещения, наставления, прославления и памятствования о значимых событиях истории своего царствования. Включением в декор столов масштабных фигурных композиций и отдельных статуэток государыня также была вдохновлена и озадачена. Берлинский десертный сервиз оказался зачинателем интересной традиции при дворе российских императоров – создавать в фарфоре художественную интерпретацию этнокультурного наследия страны.
В 1780 - 1790 гг. Екатерина II заказала скульптору Императорского фарфорового завода Ж.-Д. Рашетту создание серии фарфоровых статуэток «Народности России» («Народы России»). Императрицей создавался художественный образ страны. Серия демонстрировала в фарфоре многочисленных представителей народностей Российской империи: «Казанский татарин», парные скульптуры «Камчадал и Камчадалка», «Коряки», «Шаманка», скульптурная группа «Деревенские игроки» («Русская идиллия»). Подобной серией стала группа фигур «Торговцы и ремесленники», наглядно демонстрировавшая городские типы, например, «Русская молочница» и «Продавец мороженого». Основой для серии «Народности России» послужил изданный в 1776 - 1777 гг. труд этнографа И.-Г. Георги «Описание обитающих в Российском государстве народов, а также их житейских обрядов, вер, обыкновений, жилищ, одежд и прочих достойнопамятностей». В книгу было добавлено множество раскрашенных гравюр с акварельных зарисовок в пастельных тонах, выполненных по натурным эскизам разных путешественников и по материалам Кунсткамеры. В настоящее время известно 32 произведения серии «Народности России», включающие 29 одиночных фигур и 3 групповые композиции. Высота фигур 25 см. Скульптуры выпускались с полихромной росписью, некоторые модели повторялись в бисквите. Художники ИФЗ с большим вниманием и уважением подходили к росписи предметов, любовно прорисовывая каждую деталь костюма статуэток. Идейный замысел ансамбля - олицетворение величия многонациональной державы и прославление мудрого правления императрицы Екатерины Великой – подчеркивал политическую программу государыни. Выполненный в фарфоре, патетический замысел всегда приходился к застолью и преподносился в качестве дипломатических подарков иностранным гостям.
Увидев однажды на столе фарфоровых «человечков», Екатерина была не в силах отказаться от их присутствия дальше. В 1784 г. по Высочайшему заказу императрицы на Императорском фарфоровом заводе был создан первый крупный фарфоровый ансамбль – «Арабесковый» сервиз. Он использовался на официальных парадных приемах и был рассчитан на 60 персон (около 973 предметов). Названием сервиз обязан своему декору: орнаментальным мотивам, повторяющим росписи фресок, обнаруженных при раскопках Помпей и Геркуланума. Императрица получила возможность демонстрировать гостям сервиз в просвещенном классическом стиле с посудой в строгих формах, украшенной росписями с античными мотивами. Сервиз по желанию императрицы был обильно снабжен столовым декором - Сюрту-де-табль - в виде длинной композиции из аллегорических фигур. Идейный посыл вторил общему настрою политической и просвещенческой программы императрицы: неустанное восхваление и прославление Екатерины II и ее просвещенного правления, историчность ее деяний и проповедование добродетелей. Бисквитные «человеческие» украшения состояли из девяти скульптурных композиций, созданных по моделям Ж.-Д. Рашетта. Парадный стол был заполнен аллегорическими фигурами в античных одеяниях, подхваченных арматурными композициями, атрибутами, «архитектурными» строениями. Сервировка центра стола представляла собой подобие шумного римского форума с культовыми и гражданскими зданиями, кипящей городской жизнью. Упорядоченность и структурированность фарфорового форума удерживались за счет подчинения центральной апофеозной идее и очевидного композиционного центра. Фарфоровая ода императрице! Государыня возвышается на строгом постаменте, напоминающем уменьшенный вариант возможного городского памятника правительнице. Кругом аллегорическое восхваление главных завоеваний екатерининского царствования – присоединение к России новых земель (композиции «Крым под державою Екатерины II», «Грузия под покровительством России»), обретение могущества на море и суше («Военная сила», «Морская сила»), здесь же и добродетели, необходимые для процветания государства, - «Правление», «Великодушие», «Справедливость» и «Человеколюбие».
В 1862 г. империя царя-освободителя Александра II пышно отмечала тысячелетие Российской государственности. В числе событий, приуроченных к этой дате, состоялось издание роскошного альбома «Этнографическое описание народов России», подготовленного этнографом Г.-Т. Паули при содействии Русского географического общества. Книга перечисляла и иллюстрировала известные на тот момент народы европейской России, Кавказа, южных губерний, Сибири, Камчатки, Русской Америки. Издание было первым этнографическим описанием российских народов, появившимся в стране за долгое время. Прежде изображения этнографических типов России публиковались в единичных изданиях, например, в сочинении И.Г. Георги «Описание всех в Российском государстве обитающих народов», которым пользовался Ж.-Д. Рашетт при создании своей серии народностей. Иллюстрации нового труда послужили основой для создания в 1870-е гг. серии скульптур «Народы России», выполненной на заводе Гарднера в Вербилках Дмитровской губернии. Фигуры были оставлены в бисквите – неглазурованном, прошедшем один обжиг фарфоре, раскрашенном матовыми красками. В отдельных местах накладывался тонкий слой специальных красок, придававших блеск. Фигуры этой серии получились однообразнее Рашеттовских в пластике, фокус внимания был направлен мастерами на экзотику национальных костюмов.
Следующее обращение к теме многонародной фарфоровой России было также приурочено к торжественному событию - празднованию 300-летия Дома Романовых в 1913 г. Проект был выполнен в 1907 – 1917 гг. на Императорском фарфоровом заводе по инициативе здравствующего императора Николая II, пожелавшего знать досконально «кем он владеет». Новый проект превзошел масштабом предыдущие. К созданию серии подошли очень серьезно, были задействованы все возможные источники поиска материалов для максимально точного и полного керамического воплощения. Опорой послужили новейшие современные этнографические исследования, наработанный в экспедициях фотоматериал, результаты первой всеобщей переписи населения 1897 г. Этнографическую сторону дела взяли на себя специалисты Кунсткамеры, в частности консультантом проекта выступил крупный исследователь-этнограф В.В. Радлов. Проживший много лет в Сибири, знавший центральную Азию и Поволжье, он как никто другой ориентировался в материале. Специалисты музея Кунсткамеры предоставили в помощь мастерам фарфорового завода манекенов, одетых в традиционные костюмы разных народностей России. В.В. Радлов подытоживал работу коллег, внимательно проверял каждую деталь и собирал воедино образ для последующей работы скульптора. К проекту были привлечены и специалисты-антропологи. Они помогали грамотно вылепить лицо согласно специфике черепа той или иной народности, скорректировать телосложение, подчеркнуть структуру волос и т.д. Руководство проектом было поручено скульптору и художнику П.П. Каменскому (1858—1922 гг.), закончившему Академию Художеств и стажировавшегося на ИФЗ. На момент предложения высочайшего заказа П.П. Каменский состоял в должности художника и смотрителя бутафорской мастерской императорских театров. П.П. Каменский, как человек не понаслышке знающий о работе с фарфором и ориентирующийся в искусстве костюма, замечательно подходил на роль исполнителя заказа. Вместе с командой формовщиков и живописцев мастер блестяще справился с поставленной задачей. Многочисленная серия была призвана проиллюстрировать все народности, проживавшие на территории Российской империи, и таким образом подчеркнуть величие страны. Перед глазами смотрящих разворачивалась ожившая карта страны – малороссы, самоеды, манси, чукчи, курды, алеуты, буряты, сарты, киргизы и другие народности в национальных праздничных костюмах с многочисленными вышивками, мехами, кожами, украшениями. За каждой фигуркой стояла история народа, его бытование, способы выживания, добыча пищи, воспитание детей, строительство укрытий, создание одежды и т.д. Откровение для столичной знати…
В серию «Народности России» по решению специалистов вошли 146 скульптур, 73 пары в мужских и женских костюмах. Серия работала на фиксацию, сохранение и просвещение населения, в особенности европейской части страны. Культурное этнографическое наследие стало доступно для любителей и ценителей фарфора. Благодаря совместному труду коллекционеров, художников и ученых можно утверждать, что результат работы получился почти безукоризненно верным и точным. Выполняя политическую, эстетическую и научную функции, серия чрезвычайно значима для музейных и частных коллекций сегодня. Она также является памятником утраченным национальным традициям и обычаям.
