В 1772-1775 гг. императрица Екатерина II сделала знаменитой Мейсенской мануфактуре «Большой русский заказ» на изготовление 40 групп и фигур из фарфора. Над августейшим комплектом трудились ведущие мастера мануфактуры И.И. Кендлер и М.В. Асье. Комплект предназначался для декоративного оформления Фарфорового кабинета в павильоне Катальной горки дворцово-паркового ансамбля Ораниенбаум. Отсюда второе название «Ораниенбаумская серия». Императрица продолжала украшать Собственную резиденцию, выстроенную в годы ее молодости по проекту итальянского архитектора А. Ринальди. Сейчас в экспозиции Фарфорового кабинета находятся подлинники и повторения XX в. по моделям XVIII в. Поздние повторения оставили без росписи.
Идейный и стилистический замысел фарфорового комплекта был разработан в полном симбиозе с архитектурой павильона, красоту которого он должен был дополнять. Ринальди выдержал стилевое единство ансамбля в классицизирующем барокко и будуарном рококо. Содружество целого с частным бросается в глаза в каждом фрагменте интерьера и в композиции павильона в целом. Заказанные в Мейсене фарфоровые композиции были установлены на фигурных настенных консолях Фарфорового кабинета. Объемный декор стен планировался зодчим апогеем заполненного с пола до потолка рокайльной живописью и лепниной представительского помещения. Идеологическая программа заказа иллюстрирует политическую и культурную программу августейшей Заказчицы. На гостей Екатерины со стен смотрели фарфоровые боги и богини, воины и аллегории. Предметы искусства осуществляли важную миссию: они представляли Российскую империю во всей ее красе, просвещали умы, услаждали глаз. Аллегории живописи и астрономии демонстрировали гостям императрицы признанные достижения России в областях искусства и науки. Образы из античной мифологии прославляли императрицу и ее деяния: фигуры «Венера», «Нептун и Фетида» и др. Отдельного внимания заслуживало чествование победы русского флота в Чесменской битве (1770 г.) во время русско-турецкой войны. Военная тема представлена также двумя скульптурными группами «Боевой слон I» и «Боевой слон II». Поистине восхитительное и экзотическое украшение заказа!
Слонов в России в XVIII – XIX вв. видели. Видели не только на картинках, экзотических животных вместе с погонщиками в качестве дипломатических подношений императорам экспортировали в Российскую империю со времен Петра I. Единичные случаи были и раньше. Как правило, подобные подарки присылались персидскими шахами, ближе к XX в. география поставок расширилась. Для содержания слонов в городе отводились специальные места, так называемые слоновые дворы. Первый слоновый двор возник на месте современной Манежной площади, о чем хранит память пролегающая рядом Караванная улица (от «караван-сарай» - постоялый двор). При Екатерине II слоновое хозяйство переехало на Лиговский канал, а затем и вовсе перебралось в Царское село. Постепенно слава экзотических животных росла, своими слонами обзаводились и частные зверинцы. К сожалению, к северному климату южным животным так и не удалось приспособиться: они погибали раньше отведенного срока. Тем не менее, свою роль в истории Петербурга, городской топонимике, архитектуре, лексике и литературе они успешно сыграли! В частности, по легенде слово «слоняться» появилось в результате попытки подобрать глагол к описанию бесцельных слоновьих прогулок по улицам города, которые, кстати, не оставил без своего внимания господин баснописец И.А. Крылов.
Итак, к фарфору! Ансамбль из двух фарфоровых групп создан в ознаменование победы России над Османской империей в русско-турецкой войне 1768-1774 гг. Скульптурные группы изображают победоносную русскую армию в виде античных воинов на боевых слонах. При взгляде на работу смотрящие с легкостью считывали волю императрицы – прославить победу русского оружия и покрыть почестями покорителей порабощенных земель. Отвоевание османских земель в Крыму подарило России выход к Черному морю. Заслуги такого порядка не могли остаться без увековечивания в памятниках искусства. Памятники искусства появились! Разумеется, они были выполнены в превосходном качестве и оставались на виду. Крупнейшие животные на земле, слоны, – надежная опора и подмога воинам в бою. Русские фарфоровые воины в композициях «Боевой слон» уподоблены римским легионерам, фатальным сокрушителям армии наводившего ужас Ганнибала Барка в битве при Заме (202 г. до н.э.)! Вероятно, именно этот образ владел умами мастеров-фарфористов при создании заказа. Опираясь на живописный вариант кровавой битвы (гравюра «Битва при Заме» К. Корта, 1567 г.), скульпторы мануфактуры воспроизводили атмосферу отчаянного желания римской армии доказать свое превосходство и уничтожить военные силы ненавистных «варваров». Римскому полководцу Сципиону удалось на поле боя вернуть Ганнибалу его же тактические приемы, которыми он неоднократно побеждал римлян, в конечном итоге триумфально разгромив могущественного врага. Миссия великих воинов Рима и России схожа - быть непобедимыми, отчаянно защищать рубежи родины и приходить на помощь слабым и нуждающимся. Миссия великих полководцев и властителей также во многом совпадает. Стремясь соответствовать образам Великого Петра или Сципиона Африканского, императрица смело бросала вызов всем, кто не желал считаться с ее могущественной империей и намекала на трагический исход в случае недостойного поведения. Пусть об этом знают все, кто удостоился чести быть принятым в павильоне Катальной горки! Да, Екатерине II было, чем гордиться! Желание узаконить преемственность власти от Петра Великого реализовалось государыней в полной мере. Она подобно Петру подарила стране морское побережье! Первому императору и отцу отечества уже есть памятник в римских традициях. Теперь и у Екатерины появился свой фарфоровый триумф!
На полочках-консолях Фарфорового кабинета красуются представители элефантерии, опасного и чрезвычайно эффектного рода войск, укомплектованного боевыми слонами. Использовать этих внушительных животных для боевых целей было принято в армиях Индии, Юго-Восточной Азии, Рима. В некоторых битвах и Османская армия использовала фирменные персидские подарки. Слоны - обладатели замечательных боевых качеств: мощи, массивности, скорости, поворотливости, послушания, ума. Вдобавок эти животные считались некоторыми цивилизациями олицетворением божественной силы, которая давалась в руки его властителям. Военной задачей элефантерии была атака на конницу противника или вражескую элефантерию. Фарфоровые композиции с боевыми слонами иллюстрируют момент атаки или обороны. Энергия бьет через край! Слышен звон металла, мольбы о пощаде, яростные окрики. Трубят слоны, и пыль поднимается столбом. Зритель почти на физическом уровне ощущает атмосферу воинственности и предвкушение победы. Сложно не присоединиться к драматичности происходящего. Сложно не подпасть под очарование композицией. Екатерина Великая с большим умом и смекалкой подходила к деталям своего предметного окружения. Искусство помогало императрице оставаться мудрой властительницей огромного пространства, а стране – уверенной в себе империей!
Атакуя, боевые слоны наносили страшный урон противнику, но выйдя из-под контроля управляющего, могли перетоптать и свое войско. Во избежание подобных случаев управляющий действиями слона (как правило, он сидел у головы животного) помимо инструмента для управления имел при себе долото с молотом для обезвреживания взбесившегося животного. Долото вбивалось в слоновий затылок, вызывая немедленную смерть. Не стоит забывать также о том, что в случае военной неудачи могучее животное могло вынести седока из человеческой и конской свалки, спасая хозяину жизнь. Темнокожие воины-погонщики представлены и на Мейсеновских фигурах. Фарфоровые слоны лишены защитного военного снаряжения, зритель не видит ни панциря, ни налобника, ни наконечников для бивней. Отсутствует также оружие в хоботах слонов, что оказывалось частым атрибутом слоновьей амуниции. Слоны Мейсона бережно укрыты пурпурно-лиловой попоной с витиеватой вышивкой и пущенными понизу кисточками. Сверху попоны покоятся башни, напоминающие фортификационные сооружения. В Юго-Восточной Азии, Средней Азии, Иране и других странах было принято устраивать на спинах боевых слонов помосты, которые дополняли башенками со щитами и навесом. Башня на спине слона предназначалась для обеспечения бойцам твердой опоры под ногами и прикрывала их от стрел и копий. В башне, как правило, находились 2-3 воина, вооруженные пиками, щитами и мечами. Воины сражались стоя, обратившись в разные стороны для кругового обстрела. Мастера-керамисты зафиксировали момент искренней борьбы. Художники уделили лицам воинов должное внимание: их мимика дает понять степень глубокой погруженности в происходящее. Места для страха и сожаления почти нет, курс на безоговорочную победу взят уже давно. Композиция обеих групп взаимодействует с пространством. Она не замкнута в себе, при этом цельная и многодетальная. В общем абрисе сочетаются колючесть и гладкость. Драма сюжета нивелируется мягкой колористикой произведения, некрасивая ситуация подана красиво.
Фарфоровые слоны прошли со страной, ставшей им родиной, все испытания, выпавшие на ее долю. Они стоят на своих местах и продолжают диалог со зрителями. Императрица-заказчица и мастера-создатели оставили за своими современниками и потомками замечательную возможность выбора - быть противниками или союзниками происходящего. Да, и это лишь немногое, на что способен фарфор.